雪に囲まれた真っ白の世界のなか酒造で働く2週間は、あまりにも新鮮な、驚きの連続の日々でした。地元の方々からすれば「暖冬で本当の雪はこんなもんじゃない」そうですが。

千代の光酒造さんでは、30度を超える室(むろ)でお米に麹菌を振りかけたり、「落ちると酸欠になるから気をつけて」と言われた大きな釜を櫂でかき混ぜたり、"絞り"の機械から酒粕を大量に削ぎ落としたり、できあがった日本酒のアルコール度数を分析したり。本当に様々なことをやらせていただきました。日本酒業界について「職人の知恵！勘！経験！」というイメージをもっていたのですが、実際には温度や水量、発酵の日数などの厳密な管理の上に成り立っていたことが最大の学びです。社長と会長、そして社員の方々には右も左もわからない大学生を温かく受け入れてくださり、本当に感謝しかありません。それにしても酒造の朝は早かった。

滞在先は、農家民宿を営むご夫婦にホームステイのような形でお世話になりました。朝晩ともに素敵な料理を作ってくださり、夜は雪国の暮らしなどたくさんのお話をお聞きしました。家族のように迎え入れてくださり、久々に帰った実家で過ごしているような感覚すら覚えました。民宿に滞在させていただいたことで、いくばくか訪問者ではなく居住者として妙高市の暮らしを知れたんじゃないかな、と思います。さすがはラーメン激戦区、休日に連れて行ってもらったラーメン屋は全部美味しかったです。

滞在期間中に実施してくださった歓迎会や、移住体験ツアーの参加者の方との交流も貴重な時間でした。「妙高市で生まれ育った方」「妙高市に移住してきた方」「生まれは妙高で、一度東京に出たのち妙高に帰ってきた方」「妙高市への移住を考えている方」それぞれの立場から"田舎暮らし"に対するお話を聞けて、表現が正しいかはわかりませんが、率直に面白かったです。良いなと思う点、合わないなと思う点、全部込みで心から「こういう生き方もあるんだ」と、将来の選択肢が増えた気がします。

何も知らなかった街での15日間。間違いなくいつか「あのとき妙高に行ってよかった」と言える体験になりました。このような機会を用意してくださった市役所の方、千代の光酒造の方々、農家民宿のご夫婦、本当にありがとうございました。「本当の雪」が積もった頃に、また行きます。

妙高市の印象は、日本百名山に囲まれた、自然がとても豊かな町で、また車で30分程走ると、色んな泉質がある温泉に入れるのが特徴的でした。山々からの雪解け水も町の至る所に流れていて、どの水も澄みきっていて、綺麗だったのが感動的でした。
山の麓の町だなぁと感じたのは、天気の移り変わりが激しい所でした。
半日で晴れから雨に変わったり、雪から雨に変わったり…。でも、そのお陰で、一晩で積雪30㎝にもなった朝を迎えられる日もありました。今年の雪は少なかったそうですが、清水さんの協力もあって、スノーシュー体験ができたのは大満足でした。
お仕事に関しては、全てが感動的で、日本酒造りの手間暇のかかり具合が少しだけ分かった気がします。千代の光さんはラベル貼りや包装などを1本ずつ手作業でされている場面が多くあり、従業員さんの職人技を色んな所で見させて貰いました。
日本酒に関して、知識は増えたのですが、疑問に思う事も増え、今後の人生で開拓していこうと思います（笑）もっともっと日本酒造りを知る人が増えれば良いなと思いました。短い期間でしたが、妙高市で過ごした時間は私にとって財産です。関わってくださった皆さんに感謝致します。